Окончание. Начало здесь.
Даша продвигалась всё дальше в чащу вслед за пантерой. Точнее, за её длинным чёрным хвостом, мелькающим то тут, то там. Идти становилось сложнее с каждым шагом. Корни деревьев, выступающие из-под земли, становились всё более крупными, и через некоторое время девушке пришлось уже не перешагивать их, а перелезать. Мешали и ветки, всё более густые и острые, бьющие прямо в лицо.
Мурка, казалось, просто не замечала всех этих трудностей, грациозно и без видимого труда преодолевая любые препятствия. Да и что с неё взять? Кошка — она кошка и есть. Пусть и очень крупная. По крайней мере, в данный момент.
Даша не знала, сколько они шли. Ей казалось, что уже много часов, хотя, вероятно, это было совсем не так. Лесные прогулки, тем более по такому бурелому, были совершенно непривычны для городской жительницы. Карабканье по огромным корням ужасно утомляло. Да и спутница её не прибавляла уверенности. Несмотря ни на что, девушка немного побаивалась пантеру. Кто знает, что у той в голове?
Лес тем временем становился всё гуще и темнее. Даша отчётливо понимала, что, если так пойдёт и дальше, скоро наступит момент, когда она уже чисто физически не сможет продвигаться вперёд. И что тогда — возвращаться? Она сомневалась, что сможет самостоятельно найти дорогу. И уж точно была уверена, что провожать её обратно Мурка не станет. Даже если и захочет — что сомнительно — вряд ли заметит, что девушка отстала.
Будто прочитав её мысли, пантера резко остановилась. Даша увидела мелькнувший где-то сбоку хвост, пошла в том направлении, и увидела, что крупная кошка как ни в чём не бывало сидит на одном из огромных корней и спокойно умывается. Воспользовавшись неожиданной передышкой, девушка присела на какой-то пенёк неподалёку.
— Правильно, отдохни, — промурлыкала пантера. — Скоро начнётся твоё испытание.
— А что, поход через вот этот бурелом с гигантскими корнями испытанием не считается?
Мурка не ответила, лишь дёрнула хвостом, как показалось Даше, недовольно. Они продолжали молча сидеть. Время шло, и ничего не происходило. Сначала девушка просто отдыхала, наслаждаясь желанной передышкой.
Но чем дольше не было никаких событий, тем больше это начинало надоедать.
Продолжение похода через лес перестало казаться таким уж жутким событием. Хотелось заполнить время хоть чем-то, кроме бесполезного сидения на пеньке. Вот только заполнять его было нечем. Здесь не было никакого движения: ни ветра, ни полётов ночных птиц или насекомых. Даже пантера перестала вылизываться и замерла на своём корне, будто превратившись в каменную статую.
У Даши не было даже часов, чтобы понять, сколько времени прошло. Загадочный полумрак не спешил сменяться ни дневным светом, ни ночной тьмой. Будто всё вокруг застыло и не изменится уже никогда. И Даша тоже застыла, попав в какую-то зловещую ловушку. Она уже не чувствовала усталости, не хотела ни есть, ни спать. Единственным её желанием стала жажда движения.
И в этот момент лес начал меняться. Деревья и жуткие корни расступались, образуя дорожку, неожиданно освещённую ярким солнцем. Даше даже показалось, что это не просто лесная тропинка, а полноценная улочка, выложенная плиткой. Пройди по ней — и окажешься в привычной городской среде.
Первым порывом ее было вскочить и побежать по этой тропинке. Её даже не смущала опасение, что это может оказаться какой-то зловещей ловушкой, которая приведёт совсем не туда, куда она ожидает.
Зато другое соображение заставило её продолжать спокойно сидеть на месте. Дело в том, что дорога вела назад. Вероятно, пройдя по ней, Даша могла бы вернуться в тот мир, который хотела покинуть. Вот только она была совсем не уверена, что после этого сможет ещё хоть когда-нибудь попасть в свой.
Ещё долго она сидела, глядя на такой простой, но совершенно не устраивающий её выход из сложившейся ситуации. Она уже догадалась, что именно это и есть то испытание, о котором говорила Мурка. И теперь её подбадривала мысль о том, что, пройдя его, она станет ещё на шаг ближе к своей цели.
Были моменты, когда она начинала задумываться, а так ли ей нужно возвращаться в свою реальность? Может быть, и эта не так плоха? Как аргумент в пользу возвращения на ум ей приходила только работа. И, честно сказать, это уже не казалось таким уж важным фактором. В конце концов, возможно, и в новом мире она сможет устроиться.
И всё же, что-то заставляло её упрямо сидеть на пеньке, не пытаясь вернуться назад. Может быть, просто ощущение того, что та реальность, из которой она по случайности провалилась в эту — её дом. Именно там было её место. Да, пожалуй, что так.
Она посмотрела на Мурку, всё ещё изображавшую из себя каменную статую. Хотела было спросить, сколько ещё продлится это испытание, но не решилась. Да и понятно было, что это дело бесполезное. Никто ей не ответит. Кажется, это часть ритуала, невольной участницей которого она оказалась.
И в этот момент она заметила движение. С противоположного конца дороги к ней приближался неясный силуэт. Он шёл довольно медленно, и только спустя время Даша поняла, что это кошка. Ещё несколько шагов фигуры по направлению к ней. Нет, не кошка. Кот. Совершенно конкретный, огромный рыжий кот.
— Здравствуйте, мадам, — произнёс Граф, наконец-то дойдя до конца дороги. Он с удивлением оглядывался и принюхивался. — Не подскажете ли вы, где я оказался? Вроде бы просто вышел из дома на утреннюю прогулку.
— Здравствуйте, Граф, — вежливо ответила Даша. — Насколько я могу судить, вы, как и я, где-то посреди заколдованного леса, через который я пытаюсь выбраться в свой мир. И я понятия не имею, как и зачем вы сюда попали. Но, вероятно, пройдя по дороге обратно, вы сможете вернуться домой.
— Боюсь, что вы неправы, — отозвался кот. Он действительно попытался пройти по дороге в обратном направлении, но путь ему будто бы преградила невидимая стена.
В этот момент лес снова начал стремительно меняться. Снова расступались деревья, снова образовалась освещённая солнцем тропа. И теперь она вела, судя по всему, именно в ту сторону, куда нужно было Даше. Вот только непонятно было, что делать с котом, который растерянно озирался по сторонам. Судя по всему, для него такая обстановка была так же непривычна, как и для неё.
— У вас обоих есть выбор.
Даша и Граф вздрогнули от неожиданности. В первую минуту им показалось, что голос раздался чуть ли не с неба. Потом оба синхронно перевели взгляд на Мурку, о которой девушка уже успела подзабыть.
— Вот только сделать его вы должны вместе. Ни по одной из этих дорог никто из вас не сможет пройти в одиночку. Таков древний закон. Если вы хотите обмануть природу вещей, придётся чем-то пожертвовать.
— Вы можете пойти со мной! — тут же обратилась Даша к Графу. — Как я понимаю, вас в вашей реальности ничего особо не держит.
— Как и вас в вашей, — отозвался Граф. — А между тем, я в вашем мире буду жить как обычный кот, без особых прав, и даже без возможности поговорить с кем-либо, кроме вас. Так что, я бы скорее предложил вам всё-таки вернуться со мной, раз уж сложилась такая ситуация.
Они ещё долго вели это обсуждение. Спорили, доказывали что-то друг другу, приводили какие-то аргументы, но никак не могли прийти к единому мнению. Однако постепенно Даше удалось убедить кота, что жить в её мире будет ничуть не хуже, чем в его. Они уже собирались вместе шагнуть на соответствующую тропинку, когда снова услышали голос пантеры:
— Должна предупредить тебя, Граф, что в том мире ты не просто будешь жить как обычный кот. Ты и станешь обычным котом, лишившись возможности разговаривать и мыслить.
Девушка и кот застыли на месте. Такого никто из них не ожидал, и оба прекрасно понимали, что это в корне меняет ситуацию. Полбеды, что Граф не сможет общаться с другими людьми. В конце концов, эту проблему можно было решить при помощи интернета и соцсетей. Ведь в переписке совершенно необязательно рассказывать собеседникам, что ты на самом деле кот.
И совсем другое — полностью потерять собственную личность, став из разумного существа обычным животным. На это Граф пойти не мог. Не могла и Даша просить его о такой услуге, хоть она и не была виновата в том, что он оказался втянут в эту историю. Ну так ведь и сам кот не был в этом виноват.
— Если же ты, Даша, сейчас повернёшь назад, — вновь заговорила Мурка. — Путь в твою реальность будет навсегда закрыт для тебя. Ведь ты пыталась нарушить законы мироздания, и, что хуже — не смогла.
Девушка с котом переглянулись.
А затем, не сказав друг другу ни одного слова, развернулись в сторону тропинки, ведущей обратно в мир Графа, и зашагали по ней.
—
Юлия Лисицына