Звонок застал Светлану, когда она уже подходила к дому. Она переложила пакеты с продуктами в одну руку и достала из сумочки смартфон. Мельком глянула на экран, где значилось одно слово: «Друг».
— Привет, Лёш.
— Здравствуй, Светик. У тебя вечер свободен? Я столик заказал… — Дальше последовало название, от которого у Светланы брови поползли вверх.
Однако! Может и не самый пафосный ресторан в городе, но самый известный точно.
— Ты бы хоть предупредил… — растерялась она.
Наверное, в ее голосе проскользнуло раздражение, потому что Алексей принялся извиняться.
— Извини, как-то экспромтом получилось. Просто на работе выдалось немного свободного времени, я и приехал.
Светлана не сильно вдавалась в то, чем занимается Алексей. Ученый, защитился почти сразу после окончания университета, долгие командировки, так что и не поймешь, где он чаще бывает — дома или где-то там. Он рассказывал о своей работе, да она пропускала мимо ушей — не интересно.
Светлана уже хотела спросить, надолго ли он приехал, но не успела: по улице ей навстречу шел Дед Мороз. Она застыла на месте, впившись глазами в фигуру в красной вышитой шубе, даже позабыла, что разговаривает по телефону. Но Дед Мороз прошел мимо, не обратив на девушку внимания.
— Ты куда-то пропала…
— Прости, отвлеклась. На чем мы остановились?
— Ресторан.
— Ах, да…
Светлана задумалась. Конечно, завтра на работе можно щегольнуть ужином в дорогом заведении, ненавязчиво так ввернуть в разговор громкое название, но ведь потом придется рассказать, что ничего романтического в этом ужине не было. Пригласил школьный друг, с которым она знакома сто лет в обед, и в отношениях с которым нет ни капли мужского-женского, только приятельское. Она представила, как любопытство на лицах коллег сменяется обычной сочувствующей миной — опять у Светки с мужиками не ладится — и сказала:
— Знаешь, я устала сегодня, не хочется в центр выбираться, давай в кафетерии у моего дома встретимся.
— Ну, если тебе так удобнее…
— Через полчасика?
— Хорошо.
Светлана убрала мобильный.
Еще один Дед Мороз! Широкими шагами приближается к ее подъезду.
Она припустила почти бегом, крича:
— Придержите дверь, пожалуйста!
А что? Вполне естественно получилось. Руки у нее магазинными пакетами заняты, а дверь в подъезде тугая, железная. Сама часто для других ее придерживала.
Дед Мороз дождался, пока Светлана пройдет, и направился к лифту. Пропустил ее вперед, вошел следом.
— Вам какой?
— Седьмой, — ответила Светлана. — А вы в какую квартиру?
— В двадцать пятую, — нехотя ответил Дед Мороз.
— Это к Сашеньке? Или к Ире?
— Не помню, — буркнул Дед Мороз и повернулся спиной.
Поддерживать разговор с любопытной незнакомкой он явно не собирался.
Светлана вздохнула: «Значит, не мой Дед Мороз попался. Будем искать дальше».
* * *
Вот уже шесть лет подряд каждую зиму Светлана не пропускала ни одного Деда Мороза. Замедляла шаг, когда видела мужчину в красной шубе с мешком за плечами, пыталась заговаривать, даже кокетничала. А все началось с той декабрьской ночи, когда она с подругами-третьекурсницами решила погадать.
Собрались у Юльки — квартира большая, никто не помешает. Сначала разложили гадательную доску и принялись, дурачась, задавать глупые вопросы. Ну не всерьез же эту потустороннюю ерунду воспринимать? Так, новогодний антураж, не более.
— На какие оценки я сдам сессию? — спросила Светлана.
Доска под пальцами дрогнула и дернулась в сторону цифр: «Четыре-четыре-пять-четыре».
— Скоро проверим, насколько духи умеют будущее предсказывать, — усмехнулась Светлана.
Потом разложили Таро, но тут как-то туманно всё получилось, а когда наступила полночь, решили погадать на суженого. А на что еще стоит гадать?
Еще днем купили два небольших зеркала, белые свечи и новую скатерть, а сейчас поставили зеркала так, что получился «коридор», зажгли свечу и выключили свет. Комната погрузилась в таинственный сумрак.
Глуповато хихикая от неловкости, а может и от страха — кто знает, на что способны потусторонние силы? — первой за стол села хохотушка Юлька.
— Суженый-ряженый, приходи ко мне ужинать! — трижды повторила она, перемежая слова смешками.
Она долго вглядывалась в зеркальный коридор, потом со вздохом отвернулась от зеркала.
— Никого там нет.
Следующей была Марина, отличница и очень серьезная девушка.
— Ну-с, приступим к эксперименту, — заявила она.
Она выдохнула и строго сказала, даже приказала зеркалу:
— Суженый-ряженый, приди и покажись мне!
Подождала, вглядываясь в темноту, потом пожала плечами:
— Придется признать: эксперимент провалился.
Настала очередь Светланы.
— Ну, давай, чего ты ждешь? — торопили ее подруги.
— Какой смысл? — отнекивалась она. — Сами же говорите, что полная ерунда.
— Мы попробовали, давай и ты.
Нехотя она уселась на стул и взглянула в зеркало. Почему-то вдруг стало тревожно. Её лицо с настороженными глазами словно выплыло из темноты, а за спиной начинался уходящий в бесконечность коридор.
— Суженый-ряженый, покажись, — произнесла она.
Вдруг по комнате словно пронеслось легкое дуновение, пламя свечи дрогнуло, едва не погаснув, и Светлане показалось, что в глубине зеркального коридора появилась смутная фигура.
— Суженый-ряженый, приди, — повторила Светлана, и фигура приблизилась, но ее контур выглядел расплывчатым, словно она смотрела сквозь мутное стекло.
— Суженый-ряженый, приди, — голос девушки дрогнул.
И силуэт, наконец, оформился, однако мужчина стоял к ней спиной. Красная вышитая шуба Деда Мороза, мешок за спиной, шапка — вот и все, что было видно.
— Повернись, пожалуйста, повернись, — попросила Светлана, и незнакомец, будто услышав, обернулся и подмигнул девушке. Однако из-за парика и бороды ей никак не удавалось разглядеть его лицо.
Хотя увиденное и потрясло, уже на следующий день впечатления сгладились. Дневная суета заслонила собой ночной морок. Светлана вспомнила об этой ночи лишь после сдачи последнего экзамена, когда получила «четверку». Она уже было захлопнула зачетку, но вдруг остановилась, зацепившись взглядом за оценки: «хор, хор, отл, хор». Это же «четыре-четыре-пять-четыре»! Всё сошлось! Значит, и насчет Деда Мороза правда!
С тех пор каждую зиму Светлана была начеку. В каждом попавшемся навстречу человеке в костюме Деда Мороза она видела свою судьбу.
* * *
Светлана убрала продукты в холодильник. Сняла белую блузку с темной юбкой, в которых ходила на работу, и открыла шкаф. Задержалась взглядом на Маленьком Черном Платье, самом любимом, но затем выбрала джинсы и свитер — она же не на свидание идет, это обычная встреча со школьным приятелем.
С Алексеем Светлана была знакома с седьмого класса. Он помогал ей с контрольными и домашкой, возился с ее компьютером, провожал вечерами, когда она поздно возвращалась из кружка танцев. Потом помогал с учебой в институте и ремонтом в квартире, он вообще всегда был рядом, когда она в нем нуждалась. Она привыкла, что рядом всегда есть надежный и умный человек, привыкла к его советам, к его безотказности.
Алексея она заметила издалека — он стоял в круге света уличного фонаря. Черная «аляска», ушанка из волка и радостная улыбка. Как и всегда, когда он видел Светлану. По-приятельски чмокнул в щёку и подхватил под локоть.
Им повезло — удалось найти свободной столик, хотя кафе и было заполнено под завязку.
Алексей оплатил заказ у стойки и вернулся за столик.
— Ты когда уезжаешь? — спросила Светлана.
— Зависит от обстоятельств. Может, и сегодня, если не повезет, — туманно ответил Алексей. Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом произнес: — Мне работу предложили, очень интересную, но придется далеко и надолго уехать. Приезжать оттуда часто я уже не смогу.
Он начал рассказывать, но Светлана почти не слушала, во все глаза она смотрела на Деда Мороза, который развлекал детишек в другом конце зала.
— Света…
— Да? — спохватилась она.
Алексей достал из кармана коробочку и протянул ей.
— Предлагаю поехать со мной. Сердце не предлагаю, ты давно знаешь, что оно принадлежит тебе.
Светлана достала кольцо. Радостно и обещающе сверкнули бриллианты. Как красиво! На мгновение ей показалось, что вот оно, счастье, но в этот момент на глаза вновь попался Дед Мороз.
Она с сожалением сняла кольцо.
— Извини. Ты — не моя судьба.
Алексей долго смотрел на нее, будто ждал, что она передумает, но Светлана повторила:
— Я не выйду за тебя замуж… прости.
Алексей поднялся и подхватил куртку.
— А кольцо? — Светлана протянула ему коробочку.
Он грустно улыбнулся.
— Пусть будет подарком от меня на Новый год.
Она смотрела, как он, ничего не замечая вокруг, направлялся к выходу, как, не попадая в рукава, на ходу надевал куртку. Не услышал он и окрика Деда Мороза: «Лёшка! Санта!»
Санта?.. Почему Санта?
Светлана поднялась из-за столика и подошла к Деду Морозу.
— Мне показалось или вы только что окликнули Алексея? Вы его знаете?
Парень оттянул бороду вниз, чтобы не мешала говорить.
— Да, знакомы.
— А почему Санта?
— Прозвище у него такое. Он же каждую зиму Дедом Морозом подрабатывал. Как одержимый чесал, ни от одного заказа не отказался. И пока студентом был, и в аспирантуре. Нравилось ему это почему-то. Только пару лет как перестал.
Светлана как была, без пальто, выскочила на мороз. Оскальзываясь, подбежала к Алексею, который уже садился в такси, порывисто обняла, и зарылась лицом в теплую куртку.